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Chapitre général qui, dans l'Ordre dominicain,
constitue la plus haute autorité, est l'assemblée
des frères, représentant les Provinces
de l'Ordre, réunis pour discuter et définir
tout ce qui se rapporte au bien de l'Ordre et, au moment
voulu, pour élire le Maître de l'Ordre.
Dès les origines de l'Ordre dominicain, on distingue
deux types de Chapitres : les Chapitres de Provinciaux
et les Chapitres de Définiteurs, à ces
derniers il faut ajouter le Chapitre d'élection
qui se compose des Provinciaux et des Définiteurs.
Le
Chapitre général est surtout une assemblée
législative. Une proposition devient une loi
pour tout l'Ordre seulement après obtention du
vote favorable de trois Chapitres consécutifs,
d'un certaine façon, une unité, puisque
c'est la suite des Chapitre qui, spécifiquement
et selon l'esprit de l'Ordre, assure l'intégrité
du pouvoir législatif. Le mécanisme des
trois Chapitres successifs a été prévu
par la législation dominicaine dans le but :
a) d'empêcher qu'une nouvelle loi prenne effet
à partir d'une improvisation ou de l'expression
de la tendance d'une seule assemblée; b) de donner
du temps à la réflexion sur l'opportunité
de la nouvelle loi ; c) d'éviter la multiplication
d'échanges trop faciles qui risquent de créer
" la confusion et d'attirer le ridicule sur la
législation " (Humbert de Romans).
Les
Chapitres de Provinciaux et ceux des Définiteurs
ont même pouvoir et mêmes droits. Chaque
Chapitre est autonome et a la faculté d'approuver
ou non la loi proposée par le Chapitre précédent.
Les deux types d'assemblée diffèrent uniquement
par leur composition : le premier est formé par
des hommes de gouvernement (les Provinciaux), le second
par des représentants de la base. L'Ordre dominicain
est le seul, parmi les Ordres religieux, à jouir
d'un semblable régime à " deux chambres
", le seul qui ait donné un pouvoir législatif
à une assemblée formée uniquement
par des représentants de la base.
La
création de Chapitres formés par les seuls
Définiteurs est due au souci que des hommes occupés
par le gouvernement des Provinces (les Provinciaux)
ne fassent trop fréquemment de longs voyages
et ne soient, en conséquence, trop souvent absents
de leurs Provinces respectives. À l'origine de
cette institution se trouve également l'esprit
communautaire et démocratique de l'Ordre. Le
Chapitre des Définiteurs permet aux représentants
de la base de participer en pleine autorité et
autonomie à la préparation des lois de
l'Ordre et d'apporter aux assemblées législatives
la sensibilité, les tendances et les façons
de voir de ceux qui ne sont pas au gouvernement. Une
chose est, en effet, la manière de voir une règle
cu côté des supérieurs, et une autre,
bien différente, la manière de voir de
la base.
La
volonté de démocratie, présente
dans toute la législation dominicaine, concernant
les Chapitres généraux, se retrouve aussi
dans le fait que, par exemple, dans les Chapitre d'élection,
pour un Provincial lui-même électeur, il
y ait, dans chaque Province, deux ou trois électeurs
représentant la base. Une volonté de démocratie
aussi claire et à l'avant-garde que celle de
l'Ordre dominicains est unique dans les lois de la vie
religieuse. Humbert de Romans, troisième successeur
de saint Dominique à la tête de l'Ordre,
l'attribue au fait que l'Ordre était formé
par des hommes instruits.
Outre
la première fonction législative, le Chapitre
général depuis les origines déjà
a également une fonction disciplinaire : il juge,
punit, dépose d'une charge, etc. Les Chapitres,
évidemment, traitent aussi des problèmes
d'actualité mais toujours avec référence
à la vie et à la mission de l'Ordre. Aux
Chapitres, en effet, revient de donner les directives
et les orientations pour l'Ordre tout entier quant à
la manière de vivre le charisme propre de l'Ordre
et de transmettre avec profit la Parole de Dieu aux
hommes contemporains. Les Chapitre général
qui réunit les représentants responsables
de tout l'Ordre est une occasion des plus favorables
pour réfléchir communautairement sur le
ministère apostolique des Frères prêcheurs
insérés dans la réalité
sociales de leur milieu de vie.
Les
problèmes actuels sont discutés au Chapitre
général en fonction de sa nature propre
qui est celle de légiférer. Le Chapitre
général, par exemple, donne des orientations
et des suggestions et surtout rédige des normes
pour l'Ordre entier de telle sorte que tous les frères
puissent vivre une vie religieuse toujours plus conforme
à l'esprit du fondateur et qu'ils puissent présenter
aux hommes de tous les temps le message évangélique
sous la forme la plus appropriée et la plus efficace.
(Source : Fr. A. D'Amato o.p.. Cet article a été
publié dans un numéro spécial de
IDI, avril-mai 1983 et dans le numéro de mai
1992) 
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