Les Hillbilly Thomists, un groupe de frères dominicains de la Province de Saint Joseph, ont sorti en décembre 2025 leur cinquième album — et leur première collection de Noël — Carols. L’enregistrement de dix titres présente des chants traditionnels arrangés dans le style acoustique et folk caractéristique du groupe.
En expliquant les choix musicaux derrière ce projet, le frère Jonah Teller, OP, a décrit ce que le groupe souhaitait apporter dans un paysage très saturé de musique de Noël. Il a déclaré : « Le banjo est un instrument de Noël ! Cela peut sembler banal, mais je pense vraiment qu’il y a quelque chose de “yuletide” dans le banjo, et ce fut un plaisir d’entendre cet instrument orner tous ces chants traditionnels avec un son qui est distinctement celui des HT tout en correspondant au thème de la musique. » Il a ajouté : « Nous aimons vraiment harmoniser nos voix ensemble, et je pense que cela est au cœur même du groupe. »
Le frère Justin Bolger, OP, a confirmé cette intention : « La musique de Noël est certainement un domaine très encombré et notre contribution n’a rien de révolutionnaire, mais on pourrait dire que l’Incarnation, elle, l’est, et donc tout art qui célèbre l’Incarnation participe au moins à quelque chose de révolutionnaire. » À propos du répertoire, il a expliqué : « Ces vieux chants — aucun original sur cet album — ont des paroles riches qui explorent la beauté et le mystère de Noël. » Leur but était, a-t-il dit, *« d’offrir un ajout théologiquement solide et, espérons-le, facile à chanter au canon des albums de Noël ». *
Des années de préparation
Les deux frères ont décrit un long processus d’enregistrement. Fr. Jonah s’est souvenu d’une session particulièrement intense : « Vers la fin février 2024, fr. Justin, fr. Simon Teller et moi avons conduit jusqu’à Hanover, dans le New Hampshire, pour une session d’enregistrement de Noël de 48 heures avec fr. Timothy Danaher. Nous nous sommes installés dans une grande salle à Aquinas House (le centre catholique de Dartmouth) et nous avons passé environ 30 de ces 48 heures à enregistrer autant de chants que possible. » Même si la fatigue les inquiétait d’abord, ils ont découvert que beaucoup d’enregistrements étaient utilisables.
Fr. Justin a souligné que ce travail s’était étendu sur plusieurs années : « Ces chants ont été enregistrés au fil de quelques années, quand nous avions du temps. Nous n’avons pas priorisé ce projet mais nous l’insérions lorsque nous enregistrions d’autres albums. Cela a donc vraiment demandé de la patience. » Selon lui, cette lenteur correspond au thème spirituel de l’Avent.
Pour le choix des pièces, les frères se sont appuyés sur leur instinct. Fr. Jonah a expliqué : « Le groupe a simplement une intuition de ce qui sonnera bien. Je pense que le père Justin a particulièrement un bon sens de ce qui fonctionnera, et nous avons tendance à suivre sa direction. » Il a mentionné Lo, How a Rose E’er Blooming : « C’est le tout premier chant que nous avons enregistré il y a quelques années — cet album est en préparation depuis longtemps — et la partie de violon que joue fr. Simon est tout simplement parfaite. »
Fr. Justin a relié le répertoire à leur formation dominicaine : « Chaque année, notre schola chante des chants de Noël pendant environ 30 minutes avant la messe de minuit la veille de Noël. Beaucoup de chants de l’album viennent de ce répertoire. » Parmi ses préférés figurent The First Noel et Lo, How a Rose E’er Blooming, arrangé avec « un rythme bluegrass à tempo moyen ».
Les deux frères ont noté le caractère méditatif de l’album. Fr. Justin a déclaré : « Je pense que nous avons opté pour le côté plus contemplatif de Noël. Pas de clochettes. Pas d’accords jazzy. Pas d’apparition du Père Noël. » Fr. Jonah a précisé : « C’est une question de ressenti, du moins pour moi. Nous savons que nous voulons un équilibre, et nous jouons ensemble depuis un certain temps. »
Découvrir le mystère de Noël
L’album a également conduit à de nouvelles réflexions. Fr. Jonah a raconté comment Coventry Carol, qu’il avait d’abord refusé, est devenu pour lui un moyen d’entrer dans la profondeur du mystère : « Cela te donne aussi à réfléchir sur le mystère même de Noël. Le Christ est né pour sauver, et il a choisi de naître immédiatement dans la confusion et la souffrance. »
Quand on leur a demandé ce qu’ils espèrent que les auditeurs vivront, le père Jonah a répondu : « L’amour de Dieu et la joie de la musique ! » Fr. Justin a ajouté : « Noël montre la vérité et la douceur de l’amour de Dieu. J’espère que ces chants transmettront et feront ressentir quelque chose de ce grand mystère de notre foi. »Carols reflète l’effort constant des frères pour unir prédication, beauté et joie de l’Évangile. Grâce à une sélection soignée de mélodies familières, les Hillbilly Thomists invitent les auditeurs à revenir au cœur de Noël, où l’humilité de l’Incarnation continue de parler doucement.
