Le Brésil était, dès le début, une colonie du Portugal. Pour l’Ordre, ce domaine d’évangélisation était réservé aux dominicains du Portugal. Mais ils ne sont jamais venus dans ce pays. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les premiers dominicains, appartenant à la province de Toulouse, se sont implantés au Brésil.
Cependant, nous pouvons dire que saint Dominique est arrivé au Brésil avant ses enfants, grâce aux franciscains, aux confréries du Rosaire et à une fraternité laïque. Les frères franciscains, qui fondèrent des couvents et des centres missionnaires dès les premiers jours de la conquête et de la colonisation, plaçaient toujours dans leurs églises, à côté de l’image de saint François, celle de saint Dominique : c’étaient les deux saints amis unis dans la gloire de l’autel.
Un autre domaine de la présence de Santo Domingo au Brésil à l’époque coloniale est celui des Confréries de Nuestra Señora del Rosario de los Prietos. Les esclaves noirs s’organisent en confréries du Rosaire, avec pour patrons Notre-Dame et saint Dominique.
Un troisième cas intéressant de la présence de saint Dominique au Brésil est l’institution d’un Tiers Ordre laïc à Salvador de Bahia, à partir de 1723. Quelques laïcs portugais, peut-être déjà liés à l’Ordre au Portugal, se sont installés au Brésil au début du 18ème siècle et, en 1723, ont constitué un tiers ordre de saint Dominique à Salvador de Bahía. Ce tiers-ordre a prospéré et a construit une splendide église baroque dédiée à saint Dominique et une maison pour les réunions qui a eu une grande influence sur la vie de la ville de Salvador.
La première présence de frères dominicains au Brésil a eu lieu en 1881, à l’initiative des frères de la Province de Toulouse (France). Ils ont fondé un couvent à Uberaba, puis d’autres à Goiás Velho, Conceição do Araguaia, Porto Nacional, Formosa et Marabá. Le travail missionnaire consistait à évangéliser les tribus indigènes vivant le long des fleuves Tocantins et Araguaia et à assurer la pastorale (desobrigas) du peuple chrétien vivant dispersé dans l’immensité des régions centrales du Brésil.
À partir des années 1920, suite à un appel explicite des évêques, les dominicains ont fondé plusieurs couvents dans les grandes villes du sud-est du Brésil : Rio de Janeiro, São Paulo, Belo Horizonte, etc. Les évêques voulaient que les dominicains soient présents dans les grands centres urbains qui se formaient dans cette région, pour garantir la présence de l’Église dans le monde de la culture.
En 1936, des dominicains italiens de la province de Bologne sont arrivés au Brésil. Le projet était de se consacrer à l’évangélisation des indigènes. Ils ont fondé un couvent avec un petit séminaire à Santa Cruz do Rio Pardo, et ont repris peu après le couvent de Goiás Velho que les dominicains français quittaient pour assurer une présence dans les grandes villes. Pendant de nombreuses années, les frères italiens se sont également consacrés à l’évangélisation des peuples autochtones et à la pastorale des populations de l’intérieur. À partir des années 1950, ils ont ressenti l’appel des grandes villes et ont fondé de nouveaux couvents à São Paulo, Goiânia et Curitiba. Le projet consistait à être présent dans le monde de la culture et dans les banlieues des grandes villes, vers lesquelles affluaient les gens de la campagne qui recherchaient une vie meilleure. Le projet missionnaire était alors d’aider à fonder de nouvelles communautés chrétiennes dans ces zones urbaines où se produisait l’exode des pauvres de l’intérieur et où l’Église était en train de germer.
Dans les années 1960, des dominicains de la province de Malte sont arrivés pour aider au travail pastoral du diocèse de Goiás Velho. Ils ont ensuite fondé plusieurs maisons dans l’État du Paraná, occupant plusieurs paroisses. Pour eux aussi, le projet missionnaire était d’aider à créer de nouvelles communautés chrétiennes à la périphérie des villes en développement rapide.
En 1998, les frères des trois entités créées au Brésil (Province de Santo Tomás, Vicariat de Santa Catarina et Vicariat de São Martinho de Lima) ont été réunis en une seule province qui a reçu le nom de Fray Bartolomeu de Las Casas. Actuellement, la famille dominicaine est présente au Brésil avec la Province de Fray Bartolomeu de Las Casas, un monastère, 15 congrégations de sœurs et 25 fraternités laïques.
Frère Mariano Foralosso, OP.
