Une collection d’hommages à Albert Nolan OP, le célèbre prêtre sud-africain, écrivain, théologien et militant anti-apartheid, ont été rassemblés dans un livre publié moins de neuf mois après sa mort, le 22 octobre de l’année dernière.
Édité par Mike Deeb OP, Mark James OP et Philippe Denis OP, et publié par ATF Press, ce volume de 500 pages rassemble les contributions de 71 amis et contemporains de Nolan y compris de ses frères et sœurs dominicains, d’anciens étudiants de l’époque où il était aumônier de la Jeunesse Etudiante Chrétienne, ainsi que de ses collègues, d’universitaires et de militants politiques.
L’archevêque Stephen Brislin qui a pris la parole lors de la sortie du livre au Cap le 8 juillet et fait partie des 21 nouveaux cardinaux nommés par le pape François le lendemain, a décrit M. Nolan comme un grand intellectuel et un universitaire doté d’un don particulier pour parler et écrire des pensées et des idées profondes d’une manière facilement compréhensible par tous. « Il n’employait pas de langage compliqué pour déguiser ou adoucir ce qu’il enseignait. Il était direct et allait droit au but. Il vivait ce qu’il enseignait, notamment par son mode de vie simple. Toujours bienveillant et doux, il avait un merveilleux sens de l’humour », se souvient M. Brislin.
Comme l’a fait remarquer M. Deeb lors de la présentation du livre à Gauteng et au Cap, de nombreux hommages ont qualifié Nolan de “prophète”, un titre qui se retrouve dans celui du livre. Toutefois, le titre complet du livre, “Prophète réticent”, reflète davantage la personnalité de Nolan et notamment son humilité. Dans une interview accordée à la chaîne de télévision irlandaise Radharc et reprise dans le livre de Joseph Dunn No Lions in the Hierarchy, Nolan aurait dit : « S’il y a un sens dans lequel (ma prise de parole) est prophétique, alors, comme Jérémie, je suis un prophète très réticent, et j’aurais préféré que Dieu ne me demande pas de prendre la parole”. Lors des présentations, M. Deeb est allé plus loin en montrant que Nolan se distinguait de la vision traditionnelle que l’on a des prophètes qui peuvent apparaître comme des personnes sérieuses, grincheuses, agressives et acides. « Albert était toujours joyeux et accueillant, même avec ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui. » Dans la préface du livre, l’ancien maître de l’Ordre des Prêcheurs, Timothy Radcliffe OP, s’est également penché sur la “joie simple et entière” de Nolan, se souvenant d’une visite dans un pub, quelque quarante ans plus tôt, lorsque Nolan avait fait un séjour à Blackfriars, Oxford. « Sa joie était tellement débordante qu’au moment de fermer le pub pour la nuit, le tavernier nous a invités à rester et à partager encore quelques verres avec lui. Je n’avais jamais eu cet honneur, ni avant ni après. »
Le livre et les événements de lancement soulignent également l’engagement de Nolan dans la lutte contre l’apartheid, y compris sa demande sans précédent en 1983 d’être dispensé d’assumer le rôle de Maître de l’Ordre des Prêcheurs, auquel il avait été élu, afin qu’il puisse poursuivre son action d’opposition au système qui discriminait les Sud-Africains noirs. Dans sa contribution, Nicholas Punch OP rappelle que le chapitre général a dû voter à nouveau pour savoir s’il acceptait les raisons du refus de Nolan, ce qu’il a fait en bonne et due forme. « Nous avons donc dû procéder à un nouveau vote ! Il n’a pas fallu longtemps pour que le provincial irlandais Damian Byrne soit élu. Cependant, Damian qui avait voyagé léger, n’avait pas apporté son habit, si bien qu’il a prêté serment dans l’habit de quelqu’un d’autre ! Damian a cependant ajouté autre chose. Il a promis d’obéir non seulement à l’Ordre et au pape, mais aussi à Albert Nolan. Cette promesse a été ovationnée ! J’ose dire qu’il s’agissait probablement de l’élection la plus inhabituelle de l’histoire de l’Ordre des Prêcheurs».
Lors du lancement à Gauteng, le révérend Frank Chikane, théologien et militant anti-apartheid bien connu, a rappelé comment Nolan et son réseau catholique l’ont protégé des griffes de la célèbre police de sécurité de l’apartheid alors qu’il risquait à nouveau d’être arrêté et détenu dans les années 1980. « J’étais caché dans des couvents et des maisons religieuses et Albert s’est même arrangé pour que je reste trois mois chez les Jésuites à Jules Street. Les catholiques ont vraiment pris soin de moi », se souvient le pasteur de la communauté Apostolic Faith Mission of South Africa. Brigid Rose Tiernan, Sœur de Notre-Dame de Namur, raconte comment, au milieu de l’année 1985, Nolan avait demandé s’il pourrait séjourner chez les sœurs de sa communauté présentes à Melville, à Johannesburg, pour des raisons de sécurité. Il a mis à profit cette période de clandestinité en écrivant God in South Africa : The Challenge of the Gospel. Anthony Egan SJ affirme que, bien qu’il ne soit pas aussi connu que Jesus Before Christianity, ce livre a apporté une “contribution majeure à la compréhension d’une réponse chrétienne à une situation révolutionnaire. »
Outre la présentation des écrits de Nolan et de son rôle central dans la rédaction du document Kairos, qui a contribué à exposer les contradictions de la réponse de l’Église sud-africaine à l’apartheid tout en galvanisant l’opposition chrétienne, le livre aborde également d’autres aspects du militantisme de Nolan contre l’apartheid. Il comprend un chapitre intitulé “Operative 42”, écrit par Horst Kleinschmidt, ancien assistant du révérend Beyers Naudé et ancien directeur de l’Institut chrétien, qui raconte comment Nolan a fait passer clandestinement des lettres d’organisations interdites et d’individus en exil à des militants en première ligne. L’ancien secrétaire général de l’Institut catholique pour les relations internationales, Ian Linden, décrit quant à lui comment la maison créée par Nolan dans le quartier ouvrier de Mayfair, à Johannesburg, après la vente de la maison provinciale située dans les banlieues verdoyantes de la classe supérieure, est devenu un refuge idéal et Nolan le conseiller financier idéal pour faire entrer secrètement de l’argent en Afrique du Sud afin de soutenir la lutte à l’intérieur du pays.
Dans son avant-propos, Radcliffe décrit The Reluctant Prophet : Tributes to Albert Nolan OP comme un livre inhabituel. « Il est rare d’avoir une collection de contributions aussi différentes, allant du très personnel à l’académique », écrit Radcliffe. « Mais le peuple de Dieu est ainsi : c’est une communauté de pèlerins profondément et magnifiquement diversifiée, en route vers le Royaume et qui converse en chemin. »
Tributes to Albert Nolan OP. “Reluctant Prophet” Book Launch.
Johannesburg 1st July 2023
Le prophète réticent : Tributes to Albert Nolan OP peut être acheté en ligne auprès de l’ATF Press à l’adresse https://atfpress.com/
Par Terence Creamer
Terence Creamer a été membre de la Jeunesse Etudiante Chrétienne dans les années 1980 et 1990 et organisateur à plein temps du mouvement en 1993. Il travaille actuellement comme rédacteur en chef et journaliste en Afrique du Sud.
